（失くした鍵）第三章
『学校へ』第３話（下）
彼等は、いきなりやってきて美咲の周囲を取り囲み、愛想良くふるまって、
（やっぱり、凉とは仲がよかったんだ。）
と、美咲を安心させたかと思うと、
「なあ、河田。消しゴム貸してくれよ。」
と言っては借りた消しゴムを目の前で半分に割ったり、凉の教科書に落書きをしたりした。
ショックだった。
けれども彼ら巧妙ないやがらせは、そんなモノではなかったのだ。
露骨な嫌がらせは、それを機に表には出さず、笑みを浮かべたまま
「腹減った。昼ごはんにパンが食べたくないか？河田。俺達の分も買ってきてくれよ。」
なんて、昼食の時間の混み合う購買部での買出しをわざと頼んで、車椅子の凉＝美咲を一人で行かせたりするのだった。
自分たちのグループに取り込んだ上での”いやがらせ”の方が、もっとタチが悪い。
美咲は、そんな彼らから逃げる事ができなかった。
そんなある日、
「俺にもその車椅子、乗せてくれよ。」
と、ふいに思い立ったらしい。木下が言ってくるのを、例によって美咲は断ることができない。
「・・・いいけど・・。」
美咲が答える前に、彼らは凉の脇を取り、
「よいしょ。お前、意外に重いな。」
と言いあって、床に降ろしてしまう。
彼ら三人はひとしきり、車椅子で遊んだ後、チラッと床に座り込んで不安げに見上げている凉に向って、突然
「おい。そこにダウン寸前のパンドゥ河田がいるぞ。」
と、叫んでくるのだ。彼等は、
「うおー。」
と声を上げると、美咲の方に覆いかぶさってくるのである。
「・・・。！」
美咲は恐怖のあまり、声すら出ない。
木下は嬉々として、下肢の動かない凉の体に技をかけ、問答無用に襲ってくる痛みに、美咲は悲鳴を上げた。
「凉、やり返せよ。お前、そんなへなちょこじゃないはずだろ？」
言って、村田と野村がはやし立てる。
「アイアンクローだあ！」
木下が雄たけびをあげ、凉の首に二の腕を巻き付け、締め上げてくる。ギリギリと絞められるうちに、視界が暗く霞み、美咲は
「ひー。」
と小さく悲鳴をあげて、応戦する事すらできない自分自身がとても惨めで、
（もうダメ・・。私、こんな所で死んじゃうんだ・・。）
と思った、その時。ドンと軽い衝撃が走ったと思うと、木下の体が離れ、みるみる視野が明るくなってくる。
同時に気分が悪くなり、吐き気をこらえてうずくまる美咲の肩を抱く、温かい手を感じたと思うと、頭上から、
「いい加減にしなさいよ！」
と、甲高い声が響き渡る。
見上げると、同じ３―Ａのクラスメートの遠藤綾香だった。
彼女は怒りのあまり血の気が引いて青白くなってしまった顔を、木下の方に向け、
「河田君は、足が不自由なんだよ。いくらなんでも酷すぎない？」
と、静かにドスの聞いた声色で話しかけるのだ。
「・・・。」
木下が何か言い返そうとして、周囲の冷たい視線をあびているのに気付く。さすがに三人はやりすぎだと気が付いたらしい。
鼻白んだ表情で少し体をのけぞらせると、
「ちょっと喉が渇いたなあ。ジュースでも買いに行こうか。」
「そうだな・・。」
と、聞こえよがしにつぶやき合うと、彼ら三人はさっさと教室を出ていってしまう。
「・・・・大丈夫？」
先程とはうって変わって、優しげな声色で話しかけてくる遠藤綾香に、美咲は
（助かった・・・。）
と、心から安堵の吐息を吐いた。
「ありがとう。」
感謝で瞳をうるませて綾香を見上げる美咲に、彼女は瞳を泳がせる。
そのしぐさは、河田家で元の凉とは違う所を目にした時に、就業員がした表情と同じだ。
（こんな顔も、元の凉はしないんだろうなあ・・。）
思いながらも、
「うぅっ。」
と、吐き気で胸を押さえる凉＝美咲に
「保健室に行こう。誰か、河田君を車椅子に乗せるの手伝って。」
と問いかけると、即座に
「わかった。俺と、大野だけでいいか？」
と、周囲で見ていた男子生徒の一人から返事があり、
「そんなの、わかんないわよ。とにかく早く来て！」
と、綾香が叫んで、すぐさま美咲は彼らによって車椅子に乗せられ、すみやかに保健室に連れられてゆくのだった。
保健の先生に“大事ない”と診断された美咲は、初めてといっていいくらい、安心してベッドで休むことができた。
その後は綾香が、行動を起こしてくれた。
先生に直訴してくれたのだ。木の下達には３日間の停学処分が言い渡された。
その上、
「河田君。あんな奴らと一緒にいる必要はないからね。私達の所においでよ。」
と、言ってくれて、彼女達のいるグループに入った美咲は、やっと居心地のいい時間ができるのである。
木下達にいじめられたからこそ、仲間に入れられたのだから、皮肉なものだったが・・。
遠藤綾香は、まるで太陽の恩恵を、そのまま受けて育ってきているような雰囲気の女の子だった。
ショートの髪型に、大きな瞳が特徴的で、当然のようにクラスの中心的存在でバスケ部所属。
適度に肉が付き、健康的でしなやかな肢体を持つ。
あっという間に美咲の“こんな風になれたら・・と、憧れる相手となった。
中味は女の子であっても、外見は男子であるので、綾香のグループの中に取り込まれたようで、そうはいかない。
美咲は、綾香と比較的仲のいい男子のグループの子達と、一緒にすごすようになっていった。
その中の一人が、美咲がアイアンクローをされて、気分が悪くなった時に、綾香の一言で凉＝美咲を抱えあげた子だった。
名前は、松井雄介という。顔一面にそばかすが散った、愛嬌のある少年で、どうやら綾香の事が好きらしいのである。
綾香の親友ともいえる少女が、太田ひより。
綾香とは対照的で、おっとり動作も鈍く、テンポが合わないように思うものの、気が合うらしい。
綾香と同じグループには、他に宮本美紀、平野里奈がいた。
クラスの中での人間関係は、まるで金魚鉢の中で泳ぐ魚達のようだった。
単調な時間が流れてゆく。
美咲は、ゆったりとした時間の中を、それこそ漂うかのように、毎日を過ごして一か月ほどたった頃だろうか。
美咲は、綾香から『好きな人がいるの。』と、こっそり相談を持ちかけられるのだった。
「応援してくれる？」
と、不安げに首をかしげて言ってくる彼女に、美咲が「それは無理。」と言うわけがない。
「僕に出来る事なら、なんでもするよ。」
・・・好きな子って誰？
聞く美咲に、満面の笑顔で綾香が答えたその名前は・・・。
『河田耕太郎。』
・・・・だった。
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